O CEO Elon Musk diz que é “altamente provável” que a SpaceX esteja pronta para tentar seu primeiro lançamento orbital de nave estelar em novembro de 2022 e possivelmente no final de outubro. Mas muitos obstáculos importantes permanecem.
Adicionando a um explosão de boas-vindas de informações sobre o programa de foguetes Starship totalmente reutilizável da SpaceX, Musk foi ao Twitter em 21 de setembro para fornecer informações um pouco mais específicas sobre os próximos passos da empresa em direção a uma estreia de lançamento orbital crucial. Em 19 de setembro, o CEO revelou que a SpaceX lançaria o booster Starship (B7) atualmente atribuído a essa estreia de volta à fábrica para misteriosas “atualizações de robustez” – um movimento inesperado logo após um teste de fogo estático aparentemente bem-sucedido e recorde.
Dois dias depois, Musk indicou que essas atualizações podem envolver a fortificação da seção de empuxo do Super Heavy Booster 7 para garantir que ele possa sobreviver a falhas do motor Raptor. Com 33 motores Raptor V2 alimentando-o e muitas evidências de que esses Raptors estão longe de ser uma confiabilidade perfeita, a preocupação é compreensível, mesmo que a resposta seja um pouco diferente da norma da SpaceX.
Antes do início dos preparativos para a estreia do lançamento orbital da Starship, a SpaceX acelerou o desenvolvimento da Starship como ele desejado destruir o maior número possível de foguetes – o que, até certo ponto, aconteceu. Em vez de passar de 6 a 12 meses mexendo nos mesmos poucos protótipos sem uma única tentativa de lançamento, a SpaceX produziu naves estelares e artigos de teste e os testou agressivamente. Algumas vezes, a SpaceX se esforçou um pouco demais e cometeu erros evitáveis, mas a maioria das falhas produziu grandes quantidades de dados que foram usados para melhorar veículos futuros.
O Santo Graal desse projeto foi o teste de voo de alta altitude da nave estelar, que viu a SpaceX terminar, testar e lançar uma nova nave cinco vezes em seis meses e culminou no primeiro lançamento e pouso de alta altitude totalmente bem-sucedidos em maio de 2021.
Em comparação, os preparativos para o teste de voo orbital da SpaceX foram quase irreconhecíveis. Embora uma boa quantidade de progresso tenha sido feita nos 16 meses desde o lançamento e pouso bem-sucedidos do SN15, está claro que a SpaceX decidiu contra assumindo riscos significativos. Depois de passar mais de seis meses terminando e testando lentamente o Super Heavy Booster 4 e o Starship 20, o primeiro par de classe orbital, a SpaceX nunca tentou um único tiro estático do Booster 4 e aposentou sem cerimônia ambos os protótipos sem tentar voar.
Sem informações de Musk ou SpaceX, talvez nunca saibamos por que a SpaceX desistiu de B4 e S20, ou por que a empresa parece ter revisado sua abordagem de desenvolvimento para ser um pouco mais conservadora depois de demonstrar claramente a eficácia de se mover rápido e assumir grandes riscos. É possível que ganhar um contrato de US$ 3 bilhões que coloca a Starship na frente e no centro da tentativa da NASA de devolver os astronautas à Lua tenha incentivado uma abordagem mais cuidadosa. A SpaceX ganhou esse contrato em abril de 2021.
Mesmo em sua terceira fase mais cautelosa, o desenvolvimento da Starship ainda é extraordinariamente rico em hardware, movendo-se rapidamente e descobrindo muitos problemas no solo em vez de aprender com os testes de voo. Mas isso não muda o fato de que a terceira fase do desenvolvimento de naves estelares (H2 2021 – hoje) está avançando com mais cuidado do que a primeira (Q4 2018 a Q4 2019) e a segunda (Q1 2020 – Q2 2021).
No entanto, a SpaceX parece finalmente estar se aproximando do primeiro lançamento orbital da Starship. De acordo com Musk, a empresa pode estar pronta para a primeira tentativa de lançamento já no final de outubro, mas uma tentativa de novembro é “altamente provável”. Ele acredita que a SpaceX terá dois pares de naves estelares de classe orbital e boosters Super Heavy (B7/S24; B8/S25) “prontos para o voo orbital até então”, potencialmente permitindo um rápido retorno ao voo após a primeira tentativa. Musk também está animado com o Super Heavy Booster 9, que tem “muitas mudanças de design” e uma seção de empuxo que isolará totalmente todos os 33 Raptors uns dos outros – crucial para evitar que a falha de um motor danifique outros.
Enquanto isso, como Musk previu, o Super Heavy Booster 8 chegou à plataforma de lançamento em 19 de setembro e provavelmente será testado em um futuro próximo, enquanto o Booster 7 é atualizado de volta à fábrica.
Por mais encorajador que seja, a história mostrou que a realidade – particularmente quando envolve a estreia do lançamento orbital da Starship – pode ser um pouco diferente das imagens que Elon Musk pinta. Em setembro de 2021, por exemplo, Musk previu que a SpaceX conduziria o primeiro fogo estático Super Heavy na plataforma de lançamento orbital da Starbase no final daquele mês. Na realidade, esse teste crucial ocorreu 11 meses depois (9 de agosto de 2022) e usou um booster totalmente diferente.
Isso quer dizer que um progresso significativo foi feito nos últimos meses, mas a SpaceX ainda tem uma enorme quantidade de trabalho, quase todo em terreno inexplorado. Starship 24, que completou sua primeira fogo estático de seis motores no início deste mês, está atualmente passando por estranhas modificações que parecem implicar que o estágio superior não está atendendo às expectativas da SpaceX. Não está claro se testes adicionais serão necessários.
O Super Heavy B7 está voltando para a fábrica para trabalho adicional após um tiro estático bem-sucedido de sete Raptors. Uma vez que ele retorna ao bloco, o sequenciamento não é claro, mas a SpaceX precisará concluir o primeiro ensaio completo de roupa molhada Super Heavy (carregando totalmente o booster com milhares de toneladas de propelente inflamável) outro o primeiro fogo estático completo de 33 aves de rapina. Resta saber se a SpaceX continuará sua abordagem conservadora (ou seja, testando um, três e sete motores ao longo de seis semanas) ou pulará direto dos testes de sete para 33 motores.
Também não está claro onde o Ship 24 se encaixa nessa imagem. A SpaceX eventualmente precisará (ou deveria) realizar um ensaio completo da Starship totalmente empilhada e pode até tentar um fogo estático de 33 motores com aquele veículo de dois estágios totalmente abastecido para realmente testar o foguete nas mesmas condições ele será lançado sob. A SpaceX empilhará totalmente o B7 e o S24 assim que o booster retornar ao bloco, arriscando uma nave estelar potencialmente capaz de voar durante os testes Super Heavy mais arriscados até agora?
O último ano de atividade da SpaceX sugere que a empresa escolherá cautela e conduzirá ensaios com roupas molhadas e incêndios estáticos de 33 motores antes e depois do empilhamento, potencialmente dobrando a quantidade de testes necessários. Um ou vários testes adicionais também serão necessários se a SpaceX decidir construir gradualmente até 33 motores, que é a abordagem que todas as atividades do Booster 7 até o momento sugerem que a SpaceX adotará.
De qualquer forma, será um grande desafio para a SpaceX ter uma nave estelar totalmente empilhada pronta para ser lançada pelo fim de novembro Se algum problemas significativos surgem durante algum dos vários testes sem precedentes descritos acima, o cronograma previsto de Musk provavelmente se tornará impossível. Como curinga, a Federal Aviation Administration (FAA) ainda não emitiu uma licença ou permissão experimental para a SpaceX para lançamentos orbitais de naves estelares, sendo que qualquer uma delas depende de dezenas de “mitigações”.
Isso não quer dizer que seja impossível que uma tentativa de lançamento orbital de naves estelares ocorra em novembro. Mas considerando os muitos problemas que o Booster 7 e o Ship 24 enfrentaram durante testes muito mais simples, está se tornando cada vez mais implausível que a SpaceX esteja pronta para lançar o par antes do final de 2022. Fique atento.
