PARIS – A NASA disse que completou todos os objetivos de um teste de tanque do Sistema de Lançamento Espacial em 21 de setembro, apesar da recorrência de vazamentos de hidrogênio líquido.
O teste de um dia inteiro no Complexo de Lançamento 39B do Centro Espacial Kennedy envolveu o preenchimento do estágio principal do SLS e do estágio superior com hidrogênio líquido e propulsores de oxigênio líquido, realizando o “sangramento inicial” de hidrogênio líquido nos motores do estágio principal e um “pré-impressão ” Teste do tanque de hidrogênio líquido. O teste foi projetado para confirmar que alterações como substituição de vedações e um novo procedimento de carregamento evitaria vazamentos de hidrogênio vistos na tentativa de lançamento anterior em 3 de setembro.
No início do teste, porém, os controladores relataram um vazamento de hidrogênio líquido no umbilical do mastro de serviço de cauda, onde o hidrogênio líquido é transferido dos sistemas de solo para o estágio central, que os limites foram excedidos e o carregamento interrompido temporariamente. Aquecer a conexão do umbilical ao estágio do núcleo e depois resfriá-lo pareceu funcionar, com o vazamento caindo bem abaixo do limite de 4% de concentração de hidrogênio, mas não desaparecendo completamente.
Outro vazamento de hidrogênio ocorreu durante o teste de pré-impressão em uma segunda linha menor de hidrogênio líquido, com concentrações de até 5%. Os engenheiros continuaram o teste e o vazamento diminuiu com o tempo.
A NASA disse na conclusão do teste que eles atingiram todos os seus objetivos, mas não chegaram a declarar que estavam prontos para prosseguir com um lançamento na próxima oportunidade, 27 de setembro.
“Acho que o teste foi muito bom”, disse Charlie Blackwell-Thompson, diretor de lançamento do Artemis 1 da NASA, durante uma entrevista na TV da NASA logo após o término do teste de tanque. “Todos os objetivos que nos propusemos a fazer foram capazes de cumprir hoje.”
Ela disse, no entanto, que era prematuro declarar o veículo pronto para outra tentativa de lançamento. “Acho que pegaremos os dados e veremos o que eles nos dizem”, disse ela. “Não gosto de me antecipar aos dados, então gostaria que a equipe tivesse a oportunidade de dar uma olhada para ver se há mudanças que precisamos fazer em nosso procedimento de carregamento, nossos cronogramas ou se estamos bem assim.”
O teste de tanque não é o único fator que influencia a decisão de lançamento. A NASA ainda está trabalhando com a Eastern Range para garantir uma isenção para o sistema de terminação de voo SLS, cuja certificação expirou no final do período de lançamento anterior no início de setembro. A Força Espacial dos EUA, que opera a faixa, não deveria decidir sobre uma renúncia até depois do teste de tanque.
O clima tropical também pode influenciar. Um sistema atualmente chamado Invest 98L está formando o Caribe, que deve se tornar uma tempestade tropical nos próximos dias e pode seguir para a Flórida, com base nos atuais modelos climáticos de longo alcance. Isso exigiria que a NASA pelo menos considerasse reverter o SLS para o Edifício de Montagem de Veículos.
Jeremy Parsons, vice-gerente do programa Exploration Ground Systems da NASA, disse em um briefing de 19 de setembro que levaria cerca de três dias para colocar o veículo de volta no VAB.