A missão DART, ou Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos, terá um encontro com a rocha espacial em 26 de setembro, após o lançamento há 10 meses.
O evento será a primeira demonstração em grande escala da agência de tecnologia de deflexão que pode proteger o planeta.
“Pela primeira vez, vamos mudar de forma mensurável a órbita de um corpo celeste no universo”, disse Robert Braun, chefe do Setor de Exploração Espacial do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.
Objetos próximos da Terra são asteroides e cometas com órbitas que os colocam a 48,3 milhões de quilômetros da Terra. Detectar a ameaça de objetos próximos da Terra, ou NEOs, que podem causar danos graves é o foco principal da NASA e de outras organizações espaciais em todo o mundo.
Curso de colisão
Os astrônomos descobriram Didymos há mais de duas décadas. Significa “gêmeo” em grego, um aceno de como o asteróide forma um sistema binário com o asteróide menor, ou lua. Didymos tem quase meia milha (0,8 km) de diâmetro.
Enquanto isso, Dimorphos tem 160 metros de diâmetro e seu nome significa “duas formas”.
A espaçonave recentemente captou seu primeiro vislumbre de Didymos usando um instrumento chamado Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation, ou DRACO. Estava a cerca de 20 milhões de milhas (32 milhões de quilômetros) de distância do sistema de asteroides binários quando tirou as imagens em julho.
No dia do impacto, as imagens tiradas por DRACO não apenas revelarão nosso primeiro olhar para Dimorphos, mas a espaçonave as usará para se guiar de forma autônoma para um encontro com a pequena lua.
Durante o evento, essas imagens serão transmitidas de volta para a Terra a uma taxa de uma por segundo, fornecendo uma visão “bastante impressionante” da lua, disse Nancy Chabot, cientista planetária e líder de coordenação do DART no Laboratório de Física Aplicada.
No momento do impacto, Didymos e Dimorphos estarão relativamente próximos da Terra – dentro de 6,8 milhões de milhas (11 milhões de quilômetros).
A espaçonave acelerará a cerca de 15.000 milhas por hora (24.140 quilômetros por hora) quando colidir com Dimorphos.
Ele visa colidir com o Dimorphos para mudar o movimento do asteroide no espaço, de acordo com a NASA. Esta colisão será registrada pelo LICIACube, ou Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, um satélite de cubo companheiro fornecido pela Agência Espacial Italiana.
O CubeSat do tamanho de uma pasta pegou carona com o DART para o espaço. Ele foi recentemente implantado da espaçonave e está viajando atrás dele para registrar o que acontece.
Três minutos após o impacto, o CubeSat passará pela Dimorphos para capturar imagens e vídeos. O vídeo, embora não esteja disponível imediatamente, será transmitido de volta à Terra nas semanas e meses após a colisão.
Protegendo o planeta
Dimorphos foi escolhido para esta missão porque seu tamanho é relativo a asteroides que podem representar uma ameaça à Terra. A espaçonave é cerca de 100 vezes menor que o Dimorphos, então não destruirá o asteroide.
O impacto rápido só mudará a velocidade de Dimorphos à medida que orbita Didymos em 1%, o que não parece muito – mas mudará o período orbital da lua.
“Às vezes, descrevemos como conduzir um carrinho de golfe em uma grande pirâmide ou algo assim”, disse Chabot. “Mas para o Dimorphos, trata-se realmente da deflexão do asteróide, não da ruptura. Isso não vai explodir o asteróide; não vai colocá-lo em muitos pedaços.”
O empurrão mudará ligeiramente o Dimorphos e o tornará mais gravitacionalmente ligado ao Didymos – para que a colisão não mude o caminho do sistema binário ao redor da Terra ou aumente suas chances de se tornar uma ameaça ao nosso planeta, disse Chabot.
Dimorphos completa uma órbita em torno de Didymos a cada 11 horas e 55 minutos. Após o impacto, isso pode mudar para 11 horas e 45 minutos, mas as observações de acompanhamento determinarão quanto de mudança ocorreu.
Os astrônomos usarão telescópios terrestres para observar o sistema binário de asteroides e ver o quanto o período orbital de Dimorphos mudou, o que determinará se o DART foi bem-sucedido.
Telescópios espaciais como o Hubble, Webb e a missão Lucy da NASA também observarão o evento.
Em quatro anos, a missão Hera da Agência Espacial Européia chegará para estudar Dimorphos, medindo as propriedades físicas da lua e observar o impacto do DART e a órbita da lua.
Nenhum asteroide está atualmente em curso de impacto direto com a Terra, mas existem mais de 27.000 asteroides próximos da Terra em todas as formas e tamanhos.
Os valiosos dados coletados pelo DART e Hera contribuirão para as estratégias de defesa planetária, especialmente a compreensão de que tipo de força pode mudar a órbita de um asteroide próximo à Terra que pode colidir com nosso planeta.
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