administrador da NASA Bill Nelson comandou SpaceX em sua ascensão dentro da indústria espacial depois de anos sendo “poo-pooed” pelos críticos. “Acho que a indústria espacial privada é extremamente benéfica”, disse ele Newsweek. “Basta olhar para o que a SpaceX já realizou.”
em 2011, NASA encerrou seu programa de ônibus espaciais, com altos custos, retorno lento e problemas de segurança que levaram aos desastres fatais do Challenger e do Columbia entre os fatores para seu fim. Desde então, a NASA recorreu à compra de viagens de foguete de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) da Rússia.
Ansiosa para restaurar os voos espaciais do solo americano, em 2014 a NASA concedeu dois grandes contratos, no valor total de US$ 6,8 bilhões, à Boeing e à SpaceX, com o objetivo de levar a tripulação à ISS de forma independente mais uma vez.
“Quando houve o início da carga espacial e da tripulação [programs]os dois licitantes sérios eram a SpaceX e a Boeing, e todos fizeram cocô na SpaceX e disseram: ‘Ah, a Boeing é uma empresa herdada'”, disse Nelson. “Bem, adivinhe quem está prestes a fazer seu sexto voo após seu primeiro voo de teste com astronautas, e adivinha quem ainda está no chão?”
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Desde então, a SpaceX lançou várias missões tripuladas financiadas pela NASA para a ISS, enquanto a Boeing – também uma empresa privada – ainda não transportou humanos em sua cápsula Starliner.
A SpaceX, fundada em março de 2002 por Elon Musk, quase nunca aconteceu. Entre 2006 e 2008, suas três primeiras tentativas de lançamento de foguete falharam, colocando-a à beira da falência. O quarto lançamento foi bem-sucedido, mas só depois que Musk conseguiu dinheiro suficiente para financiá-lo.
“Tantos de [Musk’s] amigos o aconselharam a não fazer SpaceX”, Luke Nosek, que ajudou a construir PayPalum dos antigos empreendimentos de Musk, disse ao jornal Quartz em 2014.
Em um artigo para a Forbes em 2011, o escritor aeroespacial e de defesa Loren Thompson expressou preocupações sobre a NASA se tornar excessivamente dependente da ainda jovem SpaceX e também escreveu que “o entusiasmo de Musk é contagiante e inspirador, mas o desempenho da SpaceX até o momento não se compara a o retórico.”
Havia também uma dúvida dentro da NASA. O ex-astronauta da NASA que virou engenheiro da SpaceX, Garrett Reisman, disse CNN em 2020, houve uma percepção da SpaceX ao longo das linhas de “eles são cowboys; eles são perigosos; eles vão matar alguém”.
Musk havia se tornado conhecido ao expressar grandes ambições para a empresa. Ele defendeu foguetes baratos, reutilizáveis e de pouso próprio e um objetivo mais amplo de permitir que a humanidade se torne uma espécie multiplanetária colonizando Marte.
Em 2012, a SpaceX lançou sua primeira entrega de carga para a ISS e, em 2014, foi co-premiada com o mencionado contrato da NASA, com a gerente do programa de tripulação comercial da NASA, Kathy Lueders, dizendo aos repórteres: “[Boeing and SpaceX] propuseram o valor dentro do qual eles poderiam fazer o trabalho e o governo aceitou isso.”
Em maio de 2022, a SpaceX foi avaliada em US$ 127 bilhões. Sua rede Starlink de milhares de satélites de internet está bem no subsolo, com mais de 3.000 em órbita. Em 30 de agosto, lançou seu 39º foguete Falcon 9 de 2022 – o veículo de lançamento reutilizável da empresa – em uma missão para entregar um lote de 46 satélites Starlink ao espaço.
Em abril de 2021, a NASA encarregou a SpaceX de desenvolver um dos aspectos mais cruciais da missão Artemis III para devolver os astronautas americanos à Lua pela primeira vez em mais de meio século – o Human Landing System (HLS). Esta é a espaçonave que levará os humanos à superfície lunar, enquanto a cápsula Orion da NASA permanece em órbita ao redor da lua.
Orion, desenvolvido a um custo de US$ 20,4 bilhões, é a cápsula de voo espacial tripulado de última geração da NASA.
O plano para Artemis III é que o enorme foguete Starship da SpaceX e Orion se encontrem em órbita ao redor da lua. Dois astronautas da tripulação de quatro pessoas serão transferidos para a Starship e descerão para a superfície lunar.
Quando terminarem, a Starship lançará os dois astronautas de volta à órbita, onde serão transferidos de volta para Orion e viajarão para casa.
A SpaceX deve acompanhar a NASA e desenvolver o Starship a partir de um foguete que ainda não voou para um que deve ser capaz de apoiar a tripulação humana e realizar um pouso lunar.
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Nelson disse que a SpaceX está “no caminho certo” para alcançá-lo.
A NASA esperava lançar seu enorme foguete Space Launch System (SLS) – a espinha dorsal do programa Artemis – em um voo de teste chamado Artemis I em 3 de setembro, mas falhas técnicas atrasou essa tentativa assim como o anterior. Não está claro quando a agência espacial tentará outro lançamento.
Se for bem-sucedido, o lançamento marcará o início do programa Artemis, que visa devolver humanos à Lua até 2025 com a ajuda de empresas privadas como a SpaceX.
A NASA gastou 12 anos e US$ 23 bilhões desenvolvendo apenas o SLS – e isso sem levar em conta a cápsula Orion.
Em contraste, a SpaceX desenvolveu o Starship tão rápido que passou de explodindo protótipos de aço em 2020, a apenas algumas semanas de um voo orbital – potencialmente antes de 2023.
Além disso, a SpaceX diz que quando a Starship voar, será significativamente mais potente que o SLS, produzindo 17 milhões de libras de empuxo para os 9,5 milhões do SLS.
Nelson diz que não vê isso como uma ameaça. “O fato é que temos um foguete com classificação humana”, disse ele. “Sou um grande fã do que essas empresas comerciais não apenas fizeram, mas farão. A SpaceX teve muito sucesso em preparar a Starship. [to the moon] e tem que se encontrar na órbita polar lunar com Orion e a tripulação transferir e descer e voltar para cima.
“Mas a Starship não é capaz, nesse ponto, de voltar à Terra. Apenas Orion é capaz de voltar à Terra.”
Olhando para o futuro, o orçamento da NASA sugere que ela está comprometida em aumentar ainda mais os voos espaciais privados. De acordo com o relatório fiscal de 2021 da agência, ela tende a gastar cerca de 80% de seu orçamento em contratações.
Não está claro se isso deve aumentar ou diminuir, mas com o objetivo da agência de chegar a Marte até a década de 2040, é provável que haja um investimento significativo. “Então, quero a Blue Origin, quero a SpaceX, quero que todas as outras empresas sejam bem-sucedidas porque quero tantas oportunidades para explorarmos o cosmos quanto possível”, disse Nelson.
“E por causa disso, acho que é um momento muito emocionante para se aventurar no universo.”