Em duas semanas, a NASA abrirá uma nova era para o sistema solar.
O marco é cortesia do Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos (DART) missão, que foi lançada no outono passado. Em 26 de setembro, o DART vai bater de cabeça em um pequeno asteroide, o caso raro em que a destruição de uma espaçonave é o resultado desejado. A missão é em nome da defesa planetária, que busca proteger Terra de quaisquer impactos potenciais de asteróides; Os cientistas esperam que isso seja um perigoso asteróide ameaçar o planeta no futuro, uma missão como o DART poderia evitar o desastre.
“Esses objetos estão voando pelo espaço e, é claro, marcaram a lua e, com o tempo, também na Terra tiveram grandes impactos, afetaram nossa história”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para ciência, durante uma entrevista coletiva realizada na segunda-feira. (12 de setembro).
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“Uma série de novas missões que implementamos está realmente nos ajudando a entender e quantificar essas ameaças de uma maneira sem precedentes”, acrescentou Zurbuchen. “O DART é uma primeira missão para tentar realmente tirar do caminho um objeto de ameaça em um experimento direto.”
Os cientistas identificaram e mapearam as órbitas de cerca de 30.000 asteróides que giram em torno do sistema solar na vizinhança da Terra. Todas essas rochas espaciais nunca se cruzam com a Terra ou são tão pequenas que, se o fizessem, queimariam inofensivamente em atmosfera da Terra. Ainda assim, é possível que um impacto de asteroide no futuro possa prejudicar a Terra, e os especialistas em defesa planetária querem estar prontos.
A teoria diz que, se os cientistas detectassem um asteróide em rota de colisão com a Terra, uma sonda impactadora poderia realinhar a órbita da rocha espacial, garantindo que ela cruzasse o caminho da Terra quando nosso planeta estivesse a uma distância segura. Mas os cientistas não querem trabalhar apenas a partir da teoria se a situação surgir.
É aí que entra a dramática destruição do DART. A espaçonave vai bater em um pequeno asteroide chamado Dimorphos, que como um relógio orbita um asteroide maior próximo da Terra chamado Didymos a cada 11 horas e 55 minutos. (Nenhum asteróide representa qualquer ameaça à Terra, e o DART não mudará isso.) O impacto do DART deve ajustar a órbita de Dimorphos, cortando seu circuito em talvez 10 minutos.
Cientistas na Terra passarão semanas após o impacto medindo a mudança real na órbita da lua para comparar com suas previsões. O trabalho refinará a compreensão dos cientistas sobre como os asteroides respondem aos impactos e ajudará a ajustar quaisquer futuras missões à quantidade necessária de mudança orbital.
“Este não é apenas um evento único”, disse Nancy Chabot, líder de coordenação do DART no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Maryland, que administra a missão, durante a entrevista coletiva. “Queremos saber o que aconteceu com o Dimorphos, mas, mais importante, queremos entender o que isso significa para uma possível aplicação dessa técnica no futuro.”
Embora as apostas sejam baixas em comparação com qualquer cenário que motivaria uma missão real de deflexão de asteroides, a dificuldade é a mesma.
“Isso é incrivelmente desafiador”, disse Evan Smith, o vice-engenheiro do sistema de missão, durante a entrevista coletiva, observando que a espaçonave só poderá ver o próprio Dimorphos cerca de uma hora e meia antes do impacto. “Este é um curso par-um, então vamos para o sucesso desta vez.”
E se algo não sair conforme o planejado? O pessoal da missão está bastante confiante de que, desde que a espaçonave atinja seu alvo, deve haver algo para ver.
“Se o DART colidir com o Dimorphos e você não vir nenhuma mudança no período orbital, isso seria excepcionalmente surpreendente”, disse Chabot. “Apenas a quantidade de impulso que o DART está trazendo por conta própria do peso da espaçonave batendo em Dimorphos é suficiente para mudar sua órbita de maneira mensurável”.
Perder a lua ainda é uma possibilidade, mas esse é o objetivo do DART: descobrir o que os supostos defensores planetários precisam saber se quiserem lançar uma missão real de deflexão de asteroides.
“Isso nos dará confiança de que a tecnologia de deflexão pode funcionar no futuro”, disse Andrea Riley, executiva de programa da NASA que trabalha com o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da agência, durante a entrevista coletiva. “Se falhar, ainda fornece muitos dados. Esta é uma missão de teste. É por isso que testamos; queremos fazê-lo agora e não quando houver uma necessidade real.”
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